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La stevia preferisce i climi temperati, è in grado di resistere ai valori termici vicini allo zero, mentre la temperatura ottimale di crescita è compresa tra 20 e 25 °C. Le esposizioni migliori sono gli ambienti completamente soleggiati, però vegeta molto bene anche in zone parzialmente ombreggiate. La stevia predilige i terreni sciolti, fertili, ben drenati, subacidi e con un elevato contenuto di sostanza organica, tollera anche i suoli leggeri a falda superficiale e quelli piuttosto acidi, mentre rifugge quelli compatti in quanto risultano soggetti ai ristagni idrici. È una specie originaria dell’America latina, precisamente delle zone di confine tra Paraguay e Brasile, allo stato spontaneo cresce in prossimità di paludi e praterie; attualmente viene coltivata anche in Italia.
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La stevia si moltiplica per seme e per talea, nel primo caso si ricorre alla semina in semenzaio perché quella diretta in piena terra all’aperto da origine a piante molto disformi tra loro.
La stevia viene coltivata in pieno campo, in vaso all’aperto, negli orti e nei giardini famigliari.
La raccolta consiste nell’effettuare degli sfalci poco al di sopra del colletto, in modo da permettere un successivo riscoppio vegetativo, nei climi più miti l’operazione viene eseguita due volte: la prima nel mese di luglio e la seconda, la più produttiva, ad ottobre, prima che si verifichi la fioritura. L’essiccazione di foglie e germogli avviene in ambiente riparato dalla luce, asciutto e con una buona circolazione d’aria. Le foglie possono essere utilizzate fresche tritate in piccoli pezzettini, ridotte in polvere e come estratto liquido. Una volta tritate le foglie vengono conservate in vasetti di vetro ermetici e privi di umidità.
Le foglie di stevia sono prive di zuccheri ed hanno un potere dolcificante di oltre 100 volte superiore rispetto a quello del saccarosio. Non contenendo zuccheri non provoca carie ai denti, diabete e non modifica il tasso di zuccheri nel sangue, inoltre contrasta l’ipertensione, è ipoglicemica e stimola la digestione. Le foglie contengono i glucosidi, i quali conferiscono alla stevia le proprietà dolcificanti, tra cui il più importante è lo stevioside. In sud America ed in Giappone è ampiamente utilizzata in cucina come dolcificante di bevande, gelati, gomme da masticare, yogurt e cereali, entra anche nella preparazione di colluttori e dentifrici. Attualmente in Europa, Svizzera esclusa, e negli Stati Uniti non è ammesso l’utilizzo di questo dolcificante.
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