La pianta di piper nigrum
Forse non tutti sanno che le numerose varietà di pepe che esistono in commercio, e che in genere prendono la loro denominazione da un colore, non sono il prodotto di piante differenti, ma di un'unica pianta, ovvero il piper nigrum. Il piper nigrum è una pianta della famiglia delle Piperaceae, originaria dell'India, dove oggi è molto coltivata, come pure in altri paesi tropicali. Il pepe è usato come spezia fin dall'antichità, ed era tanto prezioso da essere usato perfino come moneta di scambio. La sua pianta è un arbusto semirampicante e perenne, che può raggiungere fino ai 4 o 5 metri di altezza. Presenta rami arrotondati e lisci. Le foglie sono lunghe e affusolate, di colore verde inteso e con la pagina inferiore ricoperta di peluria. I fiori sono piccoli e bianchi, e si raccolgono in spighe lunghe anche 20 centimetri.
Le varietà di pepe
La pianta del piper nigrum, una volta sbocciati i fiori, produce anche dei frutti, che sono delle piccole bacche, prive di picciolo, che contengono un unico seme. Il colore dei frutti è verde, quando sono appena nati, poi vira verso il giallo e infine il rosso. Il loro diametro, una volta che sono stati essiccati, può oscillare tra i 0,3 e 0,6 centimetri. Le numerose varietà di pepe che si possono usare in cucina sono tutte derivate da queste bacche, che vengono lavorate in modi differenti, e lasciate maturare per periodi più o meno lunghi. Ad esempio, il tipo di pepe più diffuso, il pepe nero, si ottiene dai frutti ancora acerbi lasciati essiccare per sette giorni. Questo è il pepe più piccante. Il pepe bianco invece si ottiene facendo macerare i frutti ben maturi in acqua. Il pepe rosso, infine, si realizza mettendo in salamoia le bacche molto mature. Non è molto piccante.
Le proprietà del pepe rosso
Il pepe rosso, come le altre varietà esistenti, ha molte proprietà benefiche, e il suo uso è quindi consigliato non solo perchè da sapore e piccantezza ad ogni piatto, ma anche perchè fa bene alla salute.La piccantezza è data dalla presenza, tanto nel seme che nell'involucro del frutto, della piperina, ma oltre alla piperina contiene anche il pinene e il limonene, che gli conferiscono invece le sue proprietà aromatiche. In genere il pepe rosso riesce a sprigionare il massimo del suo aroma solo appena polverizzato: per questo in genere si serve in tavola con il macinapepe, per cospargerlo sulle pietanze al momento.Da sempre, fin dall'antichità, inoltre, il pepe è usato in fitoterapia. Infatti è utile come espettorante ed anti infiammatorio. Aiuta la digestione, ha proprietà antisettiche e diuretiche, ed anche blande caratteristiche afrodisiache.
Come coltivare il pepe in casa
Volendo coltivare una piantina di pepe in casa, nel proprio orto aromatico, si può tentare, anche se non è una delle imprese più facili. Trattandosi di una pianta di tipo tropicale, ha infatti bisogno di un clima molto caldo ed umido, e di un terreno ricco di sostanze organiche. Nei vivai si possono trovare delle piantine già sviluppate, o si possono usare i semi. Bisogna trovare un angolo di giardino abbastanza spazioso dove mettere il pierp nigrum, perchè l'arbusto potrebbe svilupparsi anche notevolmente. Se la pianta attecchisce e dà frutto, la raccolta va fatta in base al tipo di pepe che si vuole ottenere. Per avere il pepe rosso, come si diceva, si devono staccare le bacche ben mature, e poi metterle in salamoia. In alternativa, si ottiene più facilmente il pepe nero, facendo essiccare i frutti ancora acerbi.